Zalacaín el aventurero cierra la trilogía Tierra vasca, compuesta por La casa de Aizgorri (1900) y El mayorazgo de Labraz (1903), y ampliada más tarde con un cuarto título, La leyenda de Jaun de Alzate (1922).
El País Vasco natal de Pío Baroja, en el que éste identificaba algunos valores que debían preservarse frente al desorden moderno, sirve de marco a las correrías de Martín Zalacaín de Urbía, un aventurero cuya vida se nos cuenta desde la infancia hasta su muerte violenta.
Arranca Zalacaín el aventurero, con anécdotas del temperamento inquieto del protagonista; luego, una parte central se emplaza en el ambiente bélico de la tercera guerra carlista, con pasajes de aventurerismo espectacular, entre la heroicidad y la picaresca, y avanza, siempre sin rebajar el ritmo de la acción, hasta que Zalacaín cae víctima del resentimiento, la inacción y el señoritismo. En conjunto, además, las andanzas de Zalacaín recrean formas de vida vascongadas a fines del siglo pasado.
En Zalacaín plasmó Pío Baroja una de las figuras más acabadas de uno de sus tipos característicos, el hombre de acción. Se trata de un personaje de convicciones firmes y elementales, valeroso en extremo, enfrentado con decisión a las adversidades, pero también con un punto de pícaro y otro de ternura.
La vida toda de Martín consiste en marcarse retos y en intentar vencerlos, en un complicarse la existencia como si lo contrario fuese un vegetar absurdo. El carácter independiente de Martín se desarrolla en una acción trepidante, con buena dosis de suspense, llena de peripecias y sorpresas, peligros sin cuento, un rapto y alguna fuga espectacular.
Este protagonista positivo se mueve entre tipos algo esquemáticos pero seductores, y se enfrenta a la maldad intrínseca de un cuñado que induce su muerte.
El autor sabía cómo sacarles partido a las técnicas del folletín y al relato popular y todo ello lo utilizó con un propósito renovador de la caudalosa narrativa decimonónica. Sale así esta novela de aventuras, una de las que el autor prefería de toda su amplia obra, con las limitaciones y las virtudes de ese género.
En su superficie, parece sólo un centón de peripecias, peligros físicos y dilemas sentimentales. En el fondo, en cambio, se asoma a la crueldad y el absurdo de la existencia; en suma, nos deja una pesimista mirada sobre la vida y el destino humanos, materializada en el asesinato del protagonista.
Zalacaín el aventurero se presta a una doble lectura. La más cabal invita a indagar un sentido implícito bajo la sucesión de aventuras, aunque no tenga la profundidad de pensamiento de otras obras barojianas como Camino de perfección o El árbol de la ciencia.
Pero también permite contentarse con su historia amena y viva, aceptando la concepción un poco maniquea de los personajes, y dejarse llevar por la fluidez y la facilidad de escritura y diseño: compartir, sin más, los ires y venires, hazañas y pesadumbres del generoso Martín Zalacaín.
